Aîné d'une famille de trois enfants, né dans un milieu de la bourgeoisie, il poursuit ses études secondaires au lycée français de La Marsa, où il obtient son baccalauréat B. Il continue ses études à Paris et se passionne pour le cinéma. Après un DEA de sociologie politique à l'université de la Sorbonne en 1993, il est co-scénariste de certains épisodes des sitcoms H et Eva Mag diffusés sur Canal+, puis écrit un scénario de long métrage, La Fêlure, en 1999, en collaboration avec Zina Modiano. Il collabore, par ailleurs, au scénario de Loin d'André Téchiné, tourné au Maroc, et d'Impardonnables du même réalisateur, tourné à Venise. Mehdi Ben Attia est également acteur dans un court métrage de Zina Modiano, Grogne.